Exploración y Transformación del Desierto (1800-1890)

Los desafíos económico-comerciales del siglo XIX impulsaron la exploración intensiva de las áridas regiones del desierto de Atacama, situadas entre el litoral y la precordillera. Estas vastas áreas, hasta entonces abandonadas debido a las duras condiciones para la ocupación humana, comenzaron a cobrar protagonismo como fuente de riqueza y desarrollo.

Hitos en la Exploración y Desarrollo de la Región

• 1825: Fundación del puerto de Cobija, en el litoral del océano Pacífico, como enclave estratégico de la República de Bolivia.
• 1865: Calama se consolida como un importante centro de postas en la ruta comercial entre Cobija y Potosí.
• 1866-1880: Período de intenso desarrollo portuario con la fundación de los puertos de Antofagasta, Mejillones y Tocopilla, esenciales para el comercio y la exportación de recursos naturales.
• 1868: Comienza la explotación del salitre, que marcará el inicio de una era de riqueza económica para la zona.
• 1870: Descubrimiento de yacimientos de plata en Caracoles, que desatará una fiebre minera en la región.
• 1873-1883: Construcción del primer ferrocarril que conecta Antofagasta con Sierra Gorda y se extiende hacia el Cantón Central. Esta obra clave permitió el transporte eficiente de las materias primas mineras.
• 1879-1882: La Guerra del Pacífico, enfrentando a Chile contra Bolivia y Perú por los recursos y límites fronterizos, culmina con el triunfo chileno. Chile anexa las áreas de Tacna, Tarapacá y Antofagasta, incorporando una significativa riqueza minera y aumentando su extensión nacional.

Este periodo marcó el inicio de una transformación profunda en el desierto de Atacama, con el surgimiento de ciudades, puertos y ferrocarriles que aún hoy son testimonio de una época de auge económico y expansión nacional.